对食最早见于汉代，从这一称呼本身来分析，可能是宦官、宫女在一起吃饭，还不含有共寝之意。隋唐五代时期的《宫词》有云：莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。这大致反映出此时宫中也有对食的现象。迨至明代，宦官人数空前的达到近十万之多，因此宦官与宫女相互抚慰而结为对食的情形已相当普遍。

　　对食原义是搭伙共食的意思，后来的解释有两种：第一指今天的所谓宫里女子间的同性恋(古时女同性恋也称为磨镜);那些得不到帝王宠爱的宫女在深宫里因不得与异性接触，与女子发生同性爱;第二也指宫女与和太监结成挂名夫妻。基于现代社会其网络语言丰富多彩，对食也被解释为，人与人之间“面对面吃饭”之意。

　　明代宦官以此为基础，往往主动替宫女采办衣食、首饰及日用杂物，以表达追慕之情。宫女若相中此宦官，即可结成伴侣，明朝时也被称为菜户。对食在明代宫中是公然允许的，即使是皇帝、皇后有时也会问宦官“汝对食为谁?”。宦官与宫女成为“对食”后，唱随往还，形如夫妻。

　　对食的太监与宫女情同夫妻

　　宫女和宦官结为“对食”后大多能终身相守，并且彼此都以守节相尚。如果其中一方死去，另一方则终身不再选配。《万历野获编》曾记载，有一个读书人寓居于城外寺庙中，见寺中有一室平日紧锁，甚觉奇怪。趁寺庙中人打扫的机会，他进去看了一下，竟发现里面全是宫中宦官奉祀的已亡宫女的牌位。牌位上都写有宫女的姓名。寺庙中人告诉这位读书人，每逢宫女的忌日，与其结为菜户的宦官便会前来致祭，其悲伤号恸，情逾寻常夫妻。

　　太监和宫女都是可怜人儿，一般只有家里十分贫穷的，才会把他们小孩送进宫里为奴为婢，他们也无从选择。一进就是几十年，甚至到死也不能回家看看。也许这就是他们的命运，凄凉悲惨。但他们一旦找到了和自己对食的人，就不会再寂寞了，或许太监与宫女对食也正是这个原因。