妓女的源起是和私有制息息相关的，当私有制产生以后，妇女变成了和牲口、田地等相同的封建男权社会的私人财产，拥有妇女的多少更是在一定程度上成了男性富有程度的标志。而私有制的扩大使得社会上大量的妇女集中在小部分统治阶级手中，这部分妇女除了名正言顺的妻妾之外，像侍女等就成为了官妓的前身。

　　而这部分统治阶级在满足了正常的温饱需求后，“保暖知淫欲”，自然就求得进一步的享乐，声色犬马乐趣自然是排在首位的，而妓女的出现则可以满足他们色艺方面的需求。妓女原称“女乐”，即是指要有一定的才艺表演技能者(包括弹拉唱舞的各类)。

　　私有制的发展使得一部分妇女失去了维持生存的必要生活资料，在这种情况下她们不得以出卖自身的色与艺来给男性换取生活资料。这类妓女成为了私妓的前身，即直接面向市场者。一般而言，私妓在艺上的表现要弱于官妓，因为官妓她们有后台老板给她们做专门的技艺培训。

　　由于少数人占有了大量的妇女，使得社会上男女性别比例失衡，相当数量的男子没有配偶，特别是低级农民、士卒等。为了解决这部分人的性需要，于公可以增加大量的财政收入、保持社会稳定。于私，可以说是一个值得开发的具有巨大潜力的发展市场，妓女也就应运而生了。

　　官妓来源一般包括战争俘虏来的妇女，犯法被查抄的官员富商的妻女下人等也会被充为官妓。并且所有历朝历代都有许多针对娼妓的“就业资格审查”，绝不是谁想干就能干，而且“逼良为娼”一直是重文教的古代社会的重罪，一直被严惩不贷。

　　中国正式的妓女产生于战国齐国(之前有“巫妓”的说法，但是她们并不是靠出卖肉体换取生活资料的)，当时管仲设“女闾”，里面的成员多是失去生活资料的妇女以及连年攻伐时从各地掳掠的女性，起到了增财政、安民心、壮士气的作用。另外，其中的才艺出色的妓女更是极好的外交工具，所以后来齐国的称霸和这一政策不无关系(大概有人在流着口水想，管仲要是能到现在来做总理多好)，而管仲也成了后来妓女所供奉的对象(当然，也有供财神赵公明的；至于有的供关羽，本人还是不理解，大约也是当作财神来的)。