今天欧洲人站在人道立场，刑罚应该尊重犯人的人权，让他们有改过自身的机会。但在欧洲中世纪时代，刑罚可是让犯人愈痛苦、愈羞辱，才是愈有“成效”，而刑罚背后则是司法和人性的阴暗一面。

　　铁处女，是中世纪欧洲用来刑罚和拷问的一种刑具，外形呈类似圣母玛利亚的形状，高约2米，内部有人型的空洞。前面可以从左右打开，内部的空洞可以容纳人。

　　“铁处女”是一种人形铁框，两面互相用铁链联接，犯人绑在其间，再把两面合拢，框上许多突出的长钉，就会贯穿钉入受害者身内。钉子尖锐的前端慢慢刺入身体，先是手腕，然后是脚等其它几个部位，接下来是眼睛、肩膀和臀部。看上去虽然很疼，但还不至于立刻要了受刑者的性命。在这期间，他们不停地发出凄惨的叫声，有时连续哀号几天才能死去。

　　该刑具有几个基本特征，这几个基本特征也充分显示了其非人道的特点：

　　一、若从小孔向里面钉入长钉会把受刑者的身体打通。为了增加受刑者的痛苦，还特地避开了受刑者的致命要害。由于该刑具是垂直放立的，因而受刑者在桶棺内完全是被铁钉悬挂起来的。

　　二、桶棺内的空间极其狭窄，这会不断地带给受刑者的肉体和精神上的痛苦。

　　三、这种刑具虽然四面也有对开的门，但即使把所有的门都打开，受刑者也跑不掉。

　　铁处女的作用和目的

　　起初这种刑具只用来惩罚叛教或是污辱圣人的犯人，但稍后它也被用来当作处罚叛国和图谋不轨的刑罚。在这之中最有名的就是德国纽伦堡的铁处女了!至今大部分的铁处女外型都是仿造这台原型机所创造的，唯一可惜的是其原物已在1944年的空袭中被毁。因此，目前并没有保留下来。德国人的手艺果然是最精巧，整个刑具可说是当时工艺的结晶。

　　西班牙人为了拷问那些不愿意改信天主教的异教徒，也研发出了类似的工具来。这具雕像通常是由僧侣所雕刻，外面会披上薄纱，手中则拿着象征信仰的旗帜，外型则是代表着圣母玛丽亚。

　　在这类刑具中最为有名、而且不得不提的，首推就是德国的“纽伦堡铁处女”。因为，该刑具是在纽伦堡制作的，且其原型被雕刻成一张少女的脸，因而被叫做“纽伦堡铁处女”。